Les Inuits canadiens et les autres communautés autochtones cultivent une profonde tradition de chasse au phoque. Depuis longtemps, les phoques fournissent une source constante de viande riche et nutritive. Les peaux sont utilisées pour les vêtements et les habitations. L’huile de phoque est consommée ou utilisée comme source de combustible et de lumière. La chasse au phoque reste un pilier culturel pour de nombreux habitants du nord du Canada. En réalité, la présence des Inuits en Arctique repose sur les phoques.

Il n’est pas étonnant que l’expression « peuple du phoque » ait été inventée.

Il faut savoir que même si de nombreuses traditions culturelles et sociales remontent à des centaines voire des milliers d’années, elles sont toujours importantes aujourd’hui. Plus qu’une simple commémoration du passé, ces traditions sont une composante essentielle de la vie contemporaine dans le Nord.

Aujourd’hui, la pratique de la chasse assure un lien continu avec la terre. Ce lien s’accompagne de connaissances écologiques, d’un respect pour le monde naturel et d’une volonté de conservation et d’utilisation durable des ressources naturelles.

Avantages communautaires et culturels

Selon la tradition, les hommes partent à la chasse au phoque, tandis que les femmes effectuent le plus souvent les tâches d’après-chasse, notamment la préparation de la viande destinée à la consommation et de la peau utilisée à de multiples occasions. La culture, la langue et la tradition se transmettent entre les générations et au sein de la communauté à travers ces tâches.

L’utilisation actuelle du phoque est très similaire aux traditions passées. Comme toujours, presque toutes les parties du phoque sont consommées. La viande de phoque peut être bouillie, grillée, cuite à la vapeur, rôtie, fumée, séchée, fermentée, vieillie, consommée crue, congelée et, plus récemment, frite. L’importance de la viande de phoque ne peut être sous-estimée : dans le nord du Canada, où l’insécurité alimentaire est un problème urgent et la viande vendue en magasin est chère, un seul phoque représente l’équivalent de 200 dollars ou plus de viande pour une famille; sans compter un apport nutritionnel bien plus important.

L’huile de phoque était utilisée comme combustible pour les lampes (qulliq), le chauffage et la cuisson, mais aussi à des fins médicinales comme crème pour la peau ou comme source naturelle de vitamines C et D. Elle constitue une source d’acides gras oméga-3 exceptionnelle et de première qualité. Les os ont de multiples usages, notamment la fabrication d’outils ou de pièces de jeux traditionnels. Les peaux étaient traitées et servaient à la fabrication de vêtements, d’abris, de kayaks et d’outils de chasse (tels que des vessies ou des flotteurs, des cordes et des couvertures pour qammaq). La liste est encore longue.

  

Avantages économiques actuels

Fait important, la fabrication et la vente de produits à valeur ajoutée dérivés du phoque permettent aux chasseurs et à leurs familles de participer à l’économie monétaire. La fourrure et le cuir de phoque sont des matériaux précieux utilisés dans la confection de vêtements traditionnels et contemporains. Des artisans, des artistes et des créateurs de mode novateurs intègrent ces matériaux durables dans leurs créations et obtiennent des résultats remarquables.

L’huile de phoque devient un complément alimentaire très apprécié au niveau national et international en raison de ses oméga-3 digestes et efficaces.

Les revenus générés par la chasse au phoque ont été utilisés par les habitants du Nord pour acheter d’autres denrées alimentaires, des habitations, du matériel de chasse et plus encore pour subvenir aux besoins des familles et des communautés.

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L’avenir du peuple du phoque

De nos jours, la chasse au phoque est soigneusement gérée et réglementée. Les pratiques sont sans cruauté et les populations de phoques sont saines et en augmentation. De nombreuses communautés du Nord dépendent des produits dérivés du phoque et de nombreux foyers, au Canada et ailleurs, les utilisent également.

Le maintien d’une chasse au phoque durable, basée sur la pleine utilisation de l’animal et la création de produits destinés à la vente, préserve et honore les cultures autochtones et leur patrimoine alimentaire.

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